En las profundidades más extremas del Océano Pacífico, a una distancia de más de once mil metros bajo el nivel del mar, un equipo de especialistas se dispone a corroborar un fenómeno que podría transformar la comprensión biológica actual. El objetivo primordial es demostrar si las denominadas rocas metálicas son capaces de producir oxígeno en un entorno de oscuridad absoluta.
La misión está encabezada por el profesor Andrew Sweetman, perteneciente a la Scottish Association for Marine Science (SAMS). El equipo se desplazará hasta la Clarion-Clipperton Zone, un extenso territorio ubicado entre México y Hawái, caracterizado por la abundancia de nódulos polimetálicos.
Para esta labor se utilizarán dos sofisticados dispositivos denominados landers, los cuales han sido bautizados como Alisa y Kaia. Estas herramientas tecnológicas están fabricadas para resistir presiones 1.200 veces más altas que las registradas en la superficie del planeta. Durante un encuentro con medios de comunicación, Sweetman comparó la complejidad de estos equipos señalando que
“más bien parecen instrumentos de exploración espacial”
.
La investigación busca confirmar si estas formaciones minerales originan el llamado “oxígeno oscuro” a través de un proceso de electrólisis. Esto implicaría que las cargas eléctricas naturales de las rocas logran separar las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. Esta tesis fue planteada originalmente en 2024 por Sweetman y publicada en Nature Geoscience, desatando una controversia entre científicos y el sector de la minería submarina.
Innovación tecnológica para condiciones extremas
Los dispositivos landers tienen la capacidad de operar hasta los once kilómetros de profundidad. Su tarea incluirá:
- La recolección de muestras de agua del lecho marino.
- La medición precisa de la actividad eléctrica de los nódulos.
- El uso de trazadores químicos para entender el proceso de producción de oxígeno.
Adicionalmente, se integrará el Aquatic Eddy Covariance (AEC) lander, una tercera unidad que se encargará de monitorear los flujos de oxígeno en la región. El proyecto cuenta con el financiamiento de la Nippon Foundation y el respaldo de la Intergovernmental Oceanographic Commission (IOC) de la UNESCO. Entre los colaboradores destacan el geobiólogo Jeffrey Marlow de la Boston University y el químico Franz M. Geiger de la Northwestern University. Sobre la relevancia del estudio, Sweetman enfatizó:
“Esta realmente es una iniciativa global con implicancias globales”
.
Tensiones entre la ciencia y la minería submarina
El concepto de “dark oxygen” ha generado dudas, particularmente en la industria minera, que busca extraer estos nódulos ricos en metales para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos. Algunos sectores sugieren que los datos previos podrían ser erróneos debido a posibles burbujas de aire en los sensores. Sweetman ha negado tajantemente esta posibilidad argumentando:
“Hemos usado estos instrumentos durante los últimos 20 años y jamás hemos detectado burbujas”
.
Más allá de la química, el hallazgo tiene un peso ecológico crítico. El científico advirtió que de concretarse la minería a gran escala,
“habrá impactos bastante extendidos”
en el ecosistema, dado que
“estos nódulos albergan una fauna muy diversa”
. El experto aclaró que su meta
“no es frenar la minería submarina, sino ofrecer información que ayude a minimizar los daños si la explotación avanza”
.
¿Un giro en el origen de la vida?
Pruebas de laboratorio realizadas con nódulos extraídos han mostrado “voltajes eléctricos considerables”, aunque falta comprobar cómo se comportan bajo la presión del abismo. Franz M. Geiger señaló que
“todavía no sabemos exactamente cómo se establece el potencial eléctrico ni cómo se produce oxígeno en las presiones del abismo marino”
.
Por su parte, Jeffrey Marlow considera fundamental el papel de los microorganismos en estas estructuras pétreas:
“Dada la capacidad de adaptación que han desarrollado los microorganismos a lo largo de la evolución, estamos ansiosos por descubrir qué hacen exactamente dentro de los nódulos polimetálicos”
. Sweetman añadió que ya se han detectado indicios de este oxígeno en diversas zonas oceánicas, lo que podría resolver enigmas fundamentales sobre la vida terrestre.
Cronograma de la investigación
La expedición partirá en el mes de mayo. Los científicos prevén obtener una confirmación inicial sobre la producción de oxígeno apenas 24 o 48 horas después de recuperar los landers. No obstante, el análisis profundo de los datos tomará varios meses.
Este estudio está catalogado como una actividad oficial de la Década de los Océanos de la ONU. Para cerrar, Marlow destacó la importancia de mirar hacia lo profundo del mar:
“Estas son las preguntas grandes que suelen reservarse para la exploración de otros mundos, no el nuestro”
.
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