El fallecimiento de Sly Dunbar, figura fundamental entre los bateristas y productores de la música de Jamaica, marca el cierre de una etapa gloriosa para el reggae. Este género, surgido en una pequeña isla del Caribe, logró expandirse por el planeta durante más de medio siglo gracias al talento de artistas como él. Junto a su compañero Robbie Shakespeare, formó el binomio conocido como «Los Gemelos del Ritmo» (Sly & Robbie). Dunbar fue el arquitecto del pulso rítmico del reggae y el dancehall por más de cinco décadas, colaborando con leyendas como Bob Marley, Grace Jones y Bob Dylan, con quien participó en el álbum Infidels de 1983.
Tras la partida de Robbie Shakespeare en diciembre de 2021, el deceso de Dunbar este lunes a los 73 años pone fin definitivo a las presentaciones en vivo de Sly & Robbie. No obstante, su herencia perdura en cientos de grabaciones que ratifican su relevancia histórica. La importancia de Dunbar en la industria fue tal que acumuló 13 nominaciones al Grammy, alzándose con el galardón en dos ocasiones: la primera en 1985 por Anthem de Black Uhuru, y la segunda en 1999 por el disco Friends junto a Shakespeare.
“Cuando compras un disco de reggae, hay un 90% de probabilidad de que el baterista sea Sly Dunbar”
Esta frase de Brian Eno resume la omnipresencia del músico en el género. Diversas personalidades han expresado su pesar por la muerte del artista, quien enfrentaba complicaciones de salud desde hace varios meses. El reconocido DJ británico David Rodigan lo calificó como “un verdadero icono… uno de los más grandes bateristas de todos los tiempos que tocó en literalmente miles y miles de grabaciones”. Por su parte, Ali Campbell, voz de UB40, destacó que las estructuras rítmicas modernas simplemente no serían lo mismo sin la influencia de los “riddims” de dancehall que Sly inventó.
Un legado grabado en la historia
La revista Rolling Stone elogió su “enfoque rítmico matizado, pausado y sólido como una roca” en su edición global. Un dato relevante mencionado por la edición argentina de dicha publicación es que el dúo grabó su obra final, Sly & Robbie vs. Roots Radics: The Final Battle, en un estudio ubicado en Lanús, bajo la supervisión del productor Hernán “Don Camel” Sforzini.
Nacido bajo el nombre de Lowell Fillmore Dunbar en Kingston, Jamaica, sus inicios fueron humildes, practicando ritmos sobre latas de hojalata y pupitres escolares. Siendo adolescente, se unió a Robbie Shakespeare para integrar la sección rítmica de The Revolutionaries, la banda residente del estudio Channel One en Kingston y pieza clave de la escena de los años 70. Su innovación más destacada fue el patrón de batería conocido como «rockers», que se escuchó por primera vez en el tema “Double Barrel” de Dave y Ansell Collins, canción que alcanzó el número uno en el Reino Unido en 1971 y fue su primera grabación profesional.
En el año 1978, tras una gira junto a los Rolling Stones, el sonido de sus producciones adquirió una energía renovada, notable en trabajos con Black Uhuru. A finales de esa década, fundaron el sello Taxi Records, plataforma que impulsó a talentos como Shaggy, Shabba Ranks, Skip Marley, Beenie Man y Red Dragon. Su influencia internacional se extendió al colaborar en tres álbumes de Grace Jones (Warm Leatherette, Nightclubbing y Living My Life) y en cuatro producciones de Serge Gainsbourg, incluyendo la controversial versión reggae del himno francés en Aux armes et cætera (1979). También destacan sus colaboraciones con Bob Dylan en los discos Infidels, Empire Burlesque y Down in the Groove.
El impacto de Sly & Robbie atravesó diversos estilos. Participaron en éxitos de No Doubt como “Underneath it All” y “Hey Baby”, y en el aclamado álbum The Score de Fugees. Dunbar dejó su marca en clásicos como “Police and Thieves” de Junior Murvin, “Easy to Love” de Maxi Priest y “Punky Reggae Party” de Bob Marley. Además de trabajar en la percusión de “Undercover” de los Rolling Stones y en el disco solista de Mick Jagger, She’s the Boss (1985), su ritmo fue fundamental en el dancehall de los 90 con temas como “Murder She Wrote” de Chaka Demus & Pliers. Su legado también se escucha en versiones de Simply Red (“Night Nurse”) y el cover de “Cecilia” realizado por Suggs.
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