Un avance sin precedentes en la observación astronómica ha sido alcanzado gracias a las imágenes obtenidas por la sonda Solar Orbiter, perteneciente a la Agencia Espacial Europea (ESA). Este registro minucioso de una región activa del Sol permitirá a los científicos de la ETH Zúrich desarrollar mejores estrategias para prever y reducir los perjuicios que las tormentas solares ocasionan en la infraestructura tecnológica de nuestro planeta.
Mediante el uso combinado de tecnología para monitorear tanto el lado visible como el oculto de nuestra estrella, los expertos lograron documentar la vida entera de la zona denominada NOAA 13664. La intensa actividad de esta área fue la responsable de generar, en mayo de 2024, las auroras boreales más impactantes y diversas fallas tecnológicas que no se registraban con tal magnitud desde el año 2003.
Dentro de los datos más relevantes presentados en la investigación, sobresale el monitoreo ininterrumpido durante 94 días sobre esta zona de actividad solar.
Dicho intervalo representa la serie de capturas fotográficas más extensa que se haya documentado jamás sobre una misma región solar. Este logro constituye un pilar fundamental para la física del Sol, según destacó Ioannis Kontogiannis, especialista en física solar de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich y del Istituto Ricerche Solari Aldo e Cele Daccò (IRSOL) ubicado en Locarno.
Cronología y metodología del hallazgo científico
La investigación dio inicio el 16 de abril de 2024, fecha en que la región surgió en el sector no visible del Sol desde la Tierra. Los científicos mantuvieron una vigilancia constante de cada etapa del fenómeno hasta que este se disipó finalmente el 18 de julio del mismo año.
Este hito fue posible al integrar las funciones de dos misiones de gran envergadura: la sonda Solar Orbiter —que realiza una órbita solar semestral para analizar ambos hemisferios de la estrella— y el Solar Dynamics Observatory de la NASA, el cual se encuentra posicionado para vigilar permanentemente la cara visible. La coordinación internacional, bajo el liderazgo de Louise Harra, docente en la ETH Zúrich y líder del Observatorio Meteorológico Físico de Davos, permitió obtener esta perspectiva continua del ciclo de vida de la región NOAA 13664.
La experta Harra detalló que el movimiento de esta región hacia el lado de la Tierra en el quinto mes de 2024 fue lo que desató las
“tormentas geomagnéticas más intensas experimentadas desde 2003”
, resultando en auroras boreales que pudieron ser apreciadas incluso en naciones como Suiza, además de otros efectos geofísicos de gran alcance.
Los análisis científicos indican que estas áreas de actividad están controladas por campos magnéticos de gran complejidad estructural. Estos emergen a la fotosfera solar inmersos en plasma magnetizado, desencadenando procesos violentos como las llamaradas solares, eyecciones de masa coronal y el lanzamiento de partículas energéticas hacia el espacio profundo.
Las consecuencias de estos eventos solares van más allá de lo visual, ya que tienen la capacidad de averiar sistemas electrónicos críticos. La profesora Harra enfatizó que
“incluso las señales en las vías del tren pueden verse afectadas y cambiar de rojo a verde o viceversa”
.
Asimismo, la actividad de NOAA 13664 en mayo de 2024 tuvo repercusiones severas en el sector agropecuario. Al respecto, la científica señaló que
“la agricultura digital moderna se vio particularmente afectada. Las señales de satélites, drones y sensores se interrumpieron, lo que provocó la pérdida de días de trabajo de los agricultores y la pérdida de cosechas, con considerables pérdidas económicas”
.
En la historia reciente de incidentes tecnológicos por actividad solar destaca lo ocurrido en febrero de 2022, cuando la compañía SpaceX perdió 38 de los 49 satélites Starlink recién lanzados, apenas 48 horas después de su despegue. Otros peligros identificados incluyen el colapso de redes eléctricas, interferencias en radiocomunicaciones, daños en microchips y riesgos por radiación para personas en vuelos de gran altitud.
En cuanto al fundamento técnico de las observaciones, Kontogiannis explicó que el seguimiento de NOAA 13664 a través de tres rotaciones solares facilitó el estudio detallado de su magnetismo. Durante este tiempo, la red magnética se volvió progresivamente más caótica, culminando el 20 de mayo de 2024 con la llamarada solar de mayor potencia en las últimas dos décadas, ocurrida mientras la zona estaba en la cara oculta del Sol.
El científico declaró ante la ETH Zúrich lo siguiente:
“Es un buen recordatorio de que el Sol es la única estrella que influye en nuestras actividades. Vivimos con esta estrella, por lo que es fundamental observarla e intentar comprender cómo funciona y cómo afecta a nuestro entorno”
.
El equipo coordinado por Harra confía en que estos hallazgos servirán para perfeccionar los modelos de predicción de tormentas que ponen en riesgo la tecnología mundial. El objetivo prioritario es optimizar el pronóstico del clima espacial para salvaguardar los sistemas modernos. Harra especificó que
“cuando observamos una región del Sol con un campo magnético extremadamente complejo, podemos asumir que allí hay una gran cantidad de energía que tendrá que liberarse en forma de tormentas solares”
.
No obstante, la capacidad de predecir con exactitud el momento y la fuerza de estas erupciones sigue siendo un desafío para la ciencia actual. Harra admitió que todavía no es posible determinar si una región activa generará una única explosión masiva o múltiples eventos menores, ni el cronograma exacto de estos sucesos. Para solventar este vacío, científicos en Europa trabajan en la misión Vigil de la ESA, una sonda que se lanzará en 2031 diseñada específicamente para potenciar la vigilancia y el aviso temprano del clima espacial.
Estos progresos subrayan la relevancia de las observaciones conjuntas y prolongadas, cimentadas en la cooperación entre la ESA y la NASA, con el fin de proteger la vida cotidiana y la infraestructura crítica de la Tierra frente a los fenómenos extremos del Sol.
Fuente: Infobae