Muchas familias observan con preocupación cómo sus seres queridos de edad avanzada experimentan un cambio de comportamiento notable al final del día. La inquietud, la ansiedad, la desorientación y la agitación emergen, y no se trata de un simple cansancio. Este fenómeno es conocido como síndrome vespertino o sundowning.
Esta alteración afecta de manera particular a personas que viven con demencia, manifestándose típicamente al atardecer y durante las primeras horas de la noche. Representa un desafío considerable para quienes brindan apoyo y cuidado a estas personas.
Expertos en la materia señalan que el síndrome vespertino puede ser un indicador de deterioro cognitivo, y es especialmente perceptible para familiares y cuidadores, sobre todo en momentos de convivencia prolongada. Este trastorno desafía la serenidad del hogar.
El Síndrome Vespertino: Un Síntoma Clave, No una Enfermedad
Es crucial entender que el síndrome vespertino no es una enfermedad independiente, sino más bien un síntoma asociado a condiciones como la demencia. El Dr. Fred Kobylarz, quien ocupa el cargo de codirector en el Centro para el Envejecimiento Saludable de la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson de Rutgers, aclara que «No es una enfermedad, sino un síntoma de demencia». Aunque las causas exactas aún se investigan, se vincula a una compleja interacción de factores que incluyen alteraciones hormonales, cambios en la actividad cerebral, variaciones en el entorno y desajustes en el ritmo circadiano.
Los síntomas más frecuentes que acompañan a este síndrome incluyen ansiedad marcada y agitación, junto con desorientación, e incluso la aparición de alucinaciones. La Dra. Shannel Kassis Elhelou, psicóloga y becaria en neuropsicología del Instituto de Neurociencia del Pacífico, explica que estos episodios suelen ser recurrentes hacia el final del día, aunque pueden iniciarse desde la tarde. Se observan comportamientos como arrebatos verbales o físicos, una palpable frustración ante situaciones cotidianas y una búsqueda constante de compañía para sentirse seguros.
El Dr. Kobylarz añade que la confusión generalizada es otro síntoma relevante, manifestándose en olvidos recientes o la dificultad para reconocer a sus cuidadores. Tal como lo describe, «Se puede ver cómo la persona con demencia cambia a cierta hora del día y casi se convierte en otra persona».
Evidencia Científica Reciente
Una reciente investigación publicada en la revista Frontiers in Aging Neuroscience analizó a más de 250 adultos mayores con Alzheimer. Los hallazgos revelaron que aproximadamente el 23% de los participantes experimentaron síntomas de sundowning de manera recurrente. Los factores más fuertemente asociados con su aparición fueron los desajustes en el ritmo circadiano y una exposición limitada a la luz natural.
El estudio subraya la importancia de incrementar la exposición a la luz solar diaria y de establecer rutinas estables. Estas intervenciones han demostrado una reducción significativa en la frecuencia y la intensidad de los episodios, contribuyendo a mejorar la calidad de vida tanto de los pacientes como de sus cuidadores.
Es fundamental poder distinguir el síndrome vespertino de la fatiga habitual o de los cambios naturales del envejecimiento. A diferencia del cansancio, que se alivia con el descanso, el síndrome vespertino se caracteriza por una confusión persistente y episodios que se repiten a la misma hora. La Dra. Elhelou enfatiza que, junto con la constancia temporal, la presencia de deterioro cognitivo y desorientación significativa son síntomas que no desaparecen al dormir o reposar.
¿Siempre Indica Demencia?
Aunque es más común en personas con un diagnóstico de demencia, el síndrome vespertino puede manifestarse antes de un diagnóstico formal, sirviendo como una alerta temprana de un posible deterioro cognitivo. El Dr. Kobylarz explica que los cambios cerebrales subyacentes a la demencia pueden reflejarse en estos comportamientos.
Sin embargo, la Dra. Elhelou advierte que su aparición no es un indicador definitivo de demencia. También puede observarse en adultos mayores que atraviesan enfermedades agudas o episodios de delirio, lo que resalta la necesidad de una evaluación médica completa.
Estrategias para Mitigar el Sundowning
Los especialistas recomiendan la implementación de rutinas diarias consistentes y la creación de ambientes tranquilos como estrategias primordiales. El Dr. Kobylarz sugiere identificar el momento del día en que la persona se encuentra más lúcida para organizar allí las actividades de mayor importancia.
Por su parte, la Dra. Elhelou aconseja mantener una rutina diaria constante para reducir la fatiga y la confusión. Fomenta la exposición a la luz natural durante el día y la realización de actividades diurnas que promuevan un mejor sueño nocturno. También es importante evitar la sobrestimulación por la noche, minimizando ruidos, luces intensas y encuentros numerosos. Atender las necesidades básicas de la persona es clave para asegurar su bienestar y seguridad.
Ante la aparición de síntomas que sugieran el síndrome vespertino, los expertos enfatizan la importancia de consultar a un médico. Una evaluación profesional permite descartar otras posibles causas, como reacciones adversas a medicamentos o problemas ambientales. Además, se pueden obtener estrategias personalizadas para manejar estos cambios conductuales de manera efectiva. Detectar y abordar estos síntomas a tiempo puede marcar una diferencia significativa en la calidad de vida de los adultos mayores y el bienestar de sus familias.
Fuente: Infobae