Murciélagos Vampiro Adquieren «Acento» Social en sus Vocalizaciones

Un fascinante estudio ha revelado que los murciélagos vampiro comunes (Desmodus rotundus) poseen una notable capacidad de adaptación vocal. Investigaciones publicadas en la prestigiosa revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences demuestran que estos mamíferos modifican sus llamadas para que suenen similares a las de sus compañeras más cercanas, especialmente cuando forjan nuevas alianzas y comparten recursos vitales como el alimento.

El equipo científico, liderado por la Dra. Julia Vrtilek de la Universidad Estatal de Ohio y conformado por investigadores internacionales, aporta valiosa evidencia sobre la sofisticación de la comunicación en el reino animal. Este descubrimiento sugiere que los murciélagos vampiro exhiben un aprendizaje vocal social, un fenómeno comparable al que observamos en los seres humanos y otras especies altamente sociales.

Detalles de la Investigación y el Proceso Experimental

La metodología de la investigación involucró la convivencia controlada de hembras de murciélago vampiro conocidas entre sí con otras completamente ajenas. Los ejemplares, originarios de diversas regiones de Panamá, fueron trasladados y mantenidos bajo estricta observación en laboratorios de Estados Unidos durante el periodo comprendido entre 2011 y 2019. En este ambicioso proyecto colaboraron expertas y expertos de instituciones de renombre como la Universidad Estatal de Michigan, la Universidad de Princeton, la Universidad de Maryland y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.

Los científicos documentaron meticulosamente comportamientos clave como el acicalamiento mutuo y el intercambio de alimento regurgitado, una práctica esencial para la supervivencia de las compañeras que enfrentan escasez. Posteriormente, mediante el uso de equipos ultrasónicos de última generación y análisis espectrográficos, se grabaron aproximadamente 700.000 llamadas de contacto provenientes de 95 murciélagos. Esta tecnología fue crucial, dado que la mayoría de los sonidos emitidos por estos animales son imperceptibles para el oído humano.

Convergencia Vocal: El Secreto de los Lazos Sociales Fuertes

Los resultados del análisis fueron reveladores: al ser introducidos en nuevos entornos grupales, los murciélagos vampiro exhibieron una notable modificación en sus vocalizaciones, llegando a emular las llamadas de sus nuevas compañeras. La Dra. Vrtilek explicó que «cuando se encontraron en un nuevo grupo social, modificaron sus cantos para que coincidieran con los de los que conocieron».

Es importante destacar que esta convergencia vocal no fue un proceso aleatorio. Los datos revelaron un patrón significativo: las hembras que compartían alimentos de forma habitual tendían a presentar vocalizaciones más similares entre sí, en comparación con aquellas cuyos vínculos eran menos estrechos. La investigadora Grace Smith-Vidaurre, de la Universidad Estatal de Michigan, interpreta este fenómeno como una clara indicación de que los murciélagos aprenden sus llamadas al interactuar y escucharse mutuamente durante las actividades sociales, y no se trata solo de sonidos determinados genéticamente.

Por su parte, el Dr. Gerald Carter, profesor asociado de la Universidad de Princeton, sugiere que «tener el mismo ‘acento’ podría ayudar a diferenciar a los individuos familiares de los extraños». Además, plantea que esta uniformidad en las llamadas podría ser una herramienta evolutiva que facilita la creación de nuevas relaciones o mejora la eficacia de la comunicación en ambientes acústicamente complejos.

Paralelismos con Otros Animales Sociales Altamente Cooperativos

El fenómeno del aprendizaje vocal y la convergencia de llamadas no es exclusivo de los murciélagos vampiro. La Dra. Smith-Vidaurre señala que comportamientos similares se han documentado en especies tan diversas como los delfines, elefantes, periquitos y monos, así como en los propios seres humanos, quienes adaptan su dialecto a su entorno social. En el caso de los murciélagos, la afinidad sonora se fortaleció tanto por la mera convivencia grupal como por lazos específicos y cooperativos, especialmente visibles entre las hembras que compartían alimento.

El estudio distingue de manera crucial entre la convergencia vocal que resulta de la simple exposición a sonidos ambientales y aquella que se forja a través de relaciones sociales íntimas y de cooperación. La evidencia recopilada subraya que la similitud en las llamadas fue particularmente pronunciada entre las hembras que cooperaban activamente.

Repercusiones para la Comprensión de la Comunicación Animal

Estos hallazgos refuerzan la creciente evidencia de que el aprendizaje vocal en mamíferos es mucho más extendido de lo que se creía. Además, demuestran que la plasticidad vocal en los murciélagos vampiro va más allá de su conocida capacidad de ecolocalización. El equipo de investigación postula que esta convergencia vocal podría desempeñar un papel fundamental en el establecimiento y la consolidación de vínculos sociales, aunque las funciones exactas todavía están bajo escrutinio.

Como siguiente paso lógico, los investigadores planean investigar si las hembras utilizan vocalizaciones específicas para dirigirse a compañeras individuales, lo que podría interpretarse como la existencia de un sistema de «nombres» en su repertorio comunicativo.

Marco Ético y Apoyo Institucional al Estudio

La realización de esta investigación contó con la aprobación rigurosa de los comités de ética animal de la Universidad de Maryland, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y el Ministerio de Ambiente de Panamá. Los autores expresaron su profundo agradecimiento por el valioso respaldo recibido de la National Science Foundation y la fructífera colaboración de numerosos colegas en las etapas de recolección y análisis de datos.

Esta investigación aporta pruebas sólidas de que la familiaridad social y los lazos cooperativos son factores determinantes en la convergencia vocal de los murciélagos vampiro. El estudio abre prometedoras nuevas vías para la comprensión de la evolución del aprendizaje vocal y la cooperación en el mundo de los mamíferos. Las causas y las ramificaciones sociales de esta convergencia vocal recién descubierta demandan un análisis más profundo para desentrañar completamente su intrincado papel en la compleja vida social de estos fascinantes animales.